Nace el 22 de 1904 de abril en Vélez-Málaga, hija de D. Blas José Zambrano García de Carabante y de Dª Araceli Alarcón Delgado. Ambos maestros en la Escuela Graduada de Vélez, de la que el padre es regente.

En 1908 Se traslada a Madrid. Su padre estuvo en el real Colegio de Huérfanos y Pensionistas. Comienza a asistir a la escuela, cerca de la Plaza de Oriente.

El 21 de abril  de 1911 nace la hermana de María, Araceli, "el mejor regalo que me dieron mis padres" según indica.

María comienza el bachillerato en 1913. Sólo ella y otra muchacha asisten a las clases entre jovencitos. En estos años se va fraguando el que Zambrano confesará como el más grande amor de su vida: su primo Miguel Pizarro, junto al que realizará un intenso acercamiento a la literatura.

En 1921Inicia sus estudios oficiales de Filosofía como alumna libre en la Universidad Central de Madrid. Conoce en Segovia a León Felipe y a través de su primo Pizarro, a Federico García Lorca.

1926.  Nuevo traslado familiar a Madrid. Vive en el centro de la ciudad, hasta 1929 en Plaza de los Carros y desde esa fecha y hasta 1936 en la Plaza del Conde de Barajas. Llama la atención cómo una joven estudia filosofía. Fue discipula de ortega y Gasset.

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Al estallar la guerra regresa a España para colaborar con la República; reside en Valencia y Barcelona hasta 1939, año en que cruza la frontera francesa hacia el exilio. Tras pasar por ciudades como París, Nueva York o La Habana se instala en México, donde imparte clases de Filosofía en la Universidad de San Nicolás de Hidalgo de Morelia. En 1939 publica Pensamiento y poesía en la vida española y Filosofía y poesía. 

 en Roma, donde escribe algunas de sus obras más importantes, como El hombre y lo divino, Los sueños y el tiempo y Persona y democracia.  En 1964 abandona Roma para instalarse en Francia y en este periodo de retiro su propuesta filosófica adquiere un tono místico que se refleja en obras como Claros del bosque o De la Aurora.